Un pickpocket meurt dans d'étranges circonstances au commissariat, peu de temps après son arrestation. Watson reconnaît aussitôt les signes de la maladie du charbon, une affection grave due à une bactérie proche de l'anthrax. Tandis que l'équipe tente de déterminer la provenance de la toxine et la probabilité d'un attentat, dans l'espoir de prévenir une propagation et des morts supplémentaires, Sherlock apprend le décès d'un ami de longue date, Alistair Moore. Ce dernier, comédien, semble avoir succombé à une overdose. Il était pourtant devenu sobre et ne touchait plus à rien depuis des années...