Le professeur William Velnik est un universitaire qui s'est spécialisé dans le domaine des vers. Or, l'éminent spécialiste est retrouvé mort : ses restes sont retrouvés dans un composteur de son laboratoire. A sa disparition, il portait un vêtement distinctif qui, cependant, demeure introuvable. Holmes et Watson découvrent que le défunt appréciait beaucoup la compagnie des femmes. Il apparaît surtout que Velnik travaillait pour le compte de Hoyt Armor, un fabriquant de vêtements de protection. Il parcourait le monde à la recherche du ver capable de produire une fibre organique de nouvelle génération. Parallèlement, Holmes est confronté au vol de son dossier médical...