Holmes ressort un de ses vieux dossiers, celui de l'«homme aux ballons», un kidnappeur qui sévit depuis sept ans à New York. En 2005, un jeune garçon avait été enlevé sur le chemin de l'école. Son ravisseur avait laissé sur les lieux des ballons portant l'inscription «merci». Holmes enrage de n'avoir jamais réussi à mettre le criminel hors d'état de nuire. La disparition de la petite Maria Castillon, 10 ans, lui donne l'occasion de relever le gant. Un véhicule suspect lui permet de remonter une piste jusqu'à Adam Kemper, qui n'est autre que l'enfant qu'a enlevé le kidnappeur en 2005. Mais Kemper a un problème : il souffre du syndrome de Stockholm...