La canicule s'abat sur Toronto et la morgue ne désemplit pas. Julia Ogden se penche sur le cas d'une jeune noyée, Katherin Buchanan, favorite du concours «Miss pureté». L'élection, qui se déroule sur l'une des berges du lac, est sponsorisée par une grande marque de savon dont le représentant, Mason Alexander, pensait faire de la victime son égérie. C'est l'une des concurrentes, Elaine Lawson, qui a découvert le corps. Les blessures relevées sur l'abdomen de la victime laissent penser à une attaque d'animal aquatique. Le commissaire Brackenreid, qui se trouvait sur la plage, accrédite lui-même cette thèse. N'a-t-il pas cru voir, avant la découverte du corps, un serpent géant se mouvant sur le lac ?