Byron Sutton, un étudiant de 23 ans, meurt à l'intérieur d'un fumoir d'opium. C'est Aldous Lawrence, son professeur d'université, qui l'avait initié à l'art de consommer cette substance. Que s'est-il passé ? Julia et son assistante, Rebecca James, découvrent que la victime a été empoisonnée. La substance mortelle a été introduite dans le fourneau de la pipe et a provoqué un arrêt respiratoire. Le père de Byron, le docteur Sutton, est furieux après le professeur et sa femme, Ling. En charge de la chaire de civilisation orientale, Lawrence avait choisi Byron pour l'accompagner en Chine pour un sujet d'étude...