Le cadavre de Nancy Dewar, 28 ans, est retrouvé dans une écluse du village de Saint-Claire, la tête recouverte d'un sac de toile. L'autopsie révèle un traumatisme crânien dû à violent coup porté à l'arrière du crâne. Mais la jeune femme était vivante lorsqu'elle a été jetée à l'eau. Son mari, Michael, qu'elle avait quitté trois mois plus tôt, dirige les enquêteurs vers l'amant de celle-ci, le professeur Philip Hamilton, historien de l'art venu restaurer l'église. Selon la révérende Martha Hillcot, le Hamilton venait de découvrir une fresque religieuse représentant des martyrs chrétiens dans leur dernière posture de supplicié. Il s'avère qu'une femme martyre avait été jetée dans le fleuve un sac autour de la tête et les mains liées...