L'héritier présumé, Matthew, s'installe avec sa mère Isobel dans une maison appartenant à lord Crawley. Sarah O'Brien, la femme de chambre de Cora, ne cache pas le dédain qu'elle ressent pour les nouveaux arrivants et leur peu de maîtrise des bonnes manières. Elle exige des autres domestiques qu'ils traitent mère et fils avec le plus grand mépris. De son côté, Carson, le majordome, se retrouve inopinément confronté à son passé lorsqu'un certain Charles Grigg s'invite dans le salon du château...