Nestor Burma va mal, son compte en banque est désespérément vide. Pour se refaire une santé financière, il accepte des travaux alimentaires d'apparence anodine. C'est ainsi qu'il surveille nuitamment la femme d'un commissaire-priseur. Le lendemain, après avoir fait son rapport, Burma apprend que celle-ci a été découverte étranglée dans la chambre d'hôtel où elle a passé la nuit avec un concurrent de son mari. Celui-ci, dès qu'il est informé de l'assassinat de sa femme, prend la fuite. Tout semble donc indiquer qu'il s'agit d'un crime passionnel. Mais Burma flaire autre chose, d'autant que le père de l'amant de l'infortunée lui propose de l'argent pour taire le nom de son rejeton, et que le père de la victime, chevalier de Malte, le prie de venger sa fille. Burma enquête et ne tarde pas à découvrir, derrière les passions amoureuses, un trafic d'oeuvres d'art et de faux...