Julius Rotfeld, ancien champion russe d'échecs retiré du circuit depuis 35 ans, fait son retour. Au cours de sa première partie, il s'écroule, victime d'un arrêt cardiaque provoqué par un empoisonnement. La veille du meurtre, il avait fait des confidences à une journaliste, Maggie Harper, sur les raisons de son absence. Quelqu'un avait-il des raisons de vouloir le faire taire au moment même où il revenait sur le devant de la scène ?