Emile Ducrau, un riche entrepreneur spécialisé dans les transports fluviaux, est poignardé puis jeté à l'eau, non loin de la Toison d'Or. Un hasard et l'ivrognerie de son vieil ami Gassin lui sauvent la vie. Dès le lendemain, Maigret interroge Ducrau, qui se barricade derrière une étrange forfanterie et met le commissaire au défi de retrouver son agresseur. Les événements dramatiques se succèdent. Le fils de Ducrau confesse sa culpabilité avant de se suicider, dans l'espoir de mettre fin à l'enquête. Maigret n'accorde aucun crédit à ces douteux aveux. Le jour suivant, Bébert, l'aide-éclusier, est retrouvé pendu dans sa cabane, une vilaine bosse derrière la tête...