Andrew Crompton, amateur d'astronomie et professeur au collège de Gresham, est retrouvé mort au pied de l'observatoire d'astrophysique d'Oxford. Aurait-il fait une chute accidentelle ? D'après Laura Hobson, médecin légiste, des griffures au visage indiquent clairement que la victime a lutté avant sa mort. Sur la scène du crime, on retrouve un carnet de notes appartenant à un jeune étudiant, Jez Haydock. Lewis et Hathaway rendent visite à Isobel Crompton, qui leur confie que son mari suivait depuis trois mois les offices du père Francis. Interrogé, le religieux refuse de trahir le secret de la confession...