A Paris, le 31 janvier 1907, une enfant de 11 ans, Marthe Erbelding, est violée et assassinée. Le crime est atroce et il tombe mal : la loi sur l'abolition de la peine de mort est en pleine discussion. Le coupable est un ami de la famille, Albert Soleilland. Choquée par l'horreur des faits, l'opinion publique réclame la mort pour l'assassin de la fillette. La cour d'assises prononce en effet la peine capitale. Contre l'avis de la rue, le président Fallières commuera sa peine en travaux forcés à perpétuité, mais la loi sur l'abolition sera durablement enterrée.