Lors d'un pique-nique sur l'une des berges du fleuve, Dorothy et le sergent Collins repêchent le cadavre d'une jeune orpheline, résidente au couvent du Saint Miracle. La victime avait été placée à l'isolement dans un cachot dit de «pénitence» d'où elle s'était enfuie. Bien que la légiste relève un hématome sur le crâne, la mort est survenue par noyade. Le commandant Sanderson confie l'affaire au commissaire O'Shaughnessy. Quant à Robinson, il enquête officieusement, de même que Phryne Fisher, qui interroge Mary, une pensionnaire du couvent. Celle-ci lui révèle le comportement pour le moins énigmatique de la victime peu avant sa mort...