Susanna Mistretta, une étudiante, a disparu. Les inspecteurs ont retrouvé sa motocyclette sur le bas-côté d'une route. Mais son sac à dos et son portefeuille demeurent introuvables. Tout fait penser à un enlèvement. Les ravisseurs ne tardent pas à se manifester auprès du père, puis des médias. Ils réclament une rançon d'un montant démesuré. Or la famille est ruinée. Alitée depuis des années, sa mère est en train de mourir. Son père a tout hypothéqué. En outre, pourquoi les ravisseurs envoient-ils le même message vocal à tous les médias locaux ? Montalbano acquiert la conviction que, dans cette affaire, les apparences sont trompeuses...