Les inspecteurs Thursday et Morse sont confrontés à deux morts suspectes : c'est d'abord une jeune femme, Lauraine Figgis, qui s'écroule morte devant son perron après être sortie du supermarché de son quartier ; puis c'est au tour d'un jeune artiste peintre du nom de Simon Hallward, asphyxié dans l'incendie de son studio. Les deux victimes avaient un point commun : le supermarché de la chaîne Richardson. La première en sortait et le second avait sur son établi un pâté de hareng empoisonné qui provenait de ce magasin. Le propriétaire du supermarché, Leo Richardson, informe les enquêteurs qu'il reçoit depuis un mois des lettres anonymes menaçantes...