Un tueur en série sévit à Oxford. Trois femmes mariées ont été étranglées : deux à l'aide d'un bas de soie, et la troisième à main nue. A chaque fois, le tueur est reparti avec l'alliance de sa victime. Bientôt, une quatrième personne est retrouvée assassinée selon le même mode opératoire. l'inspecteur Morse à fort à faire. Sa hiérarchie le presse, les médias couvrent les événements de près et la population commence à se montrer très inquiète. Le policier se demande s'il existe un lien entre les victimes, où si l'assassin frappe au hasard. D'autre part, si le meurtrier est psychopathe, quel pourrait être son mobile délirant ?