En 1777, tandis que la France et l'Angleterre se font la guerre au sujet de l'indépendance des Etats-Unis d'Amérique, Nicolas Le Floch est chargé par Louis XVI de veiller sur le duc de Chartres, qui vise la charge d'amiral de la flotte. Témoin de sa lâcheté face à l'adversité, il rapporte son comportement au roi, qui l'écarte du pouvoir. Le Floch vient de se faire un ennemi mortel. Usant d'un commissaire corrompu jusqu'à la moelle et d'un compositeur castrat à moitié fou, le duc de Chartres fait tout pour que Le Floch paye sa fidélité au souverain. A chaque crime commis, Le Floch est le principal suspect. Jeté en prison, puis pourchassé par la police, le marquis de Ranreuil, fugitif, devra compter ses vrais amis avant de tirer Bourdeau d'un très mauvais pas et tenter de se disculper...