Paris, en 1761, à la fin du règne de Louis XV. Tout juste nommé commissaire de police au Châtelet, Nicolas Le Floch, jeune breton au physique avenant, est chargé d'enquêter sur le décès du vicomte Lionel de Ruissec. La famille du défunt nuit au bon déroulement de l'enquête en refusant qu'une autopsie soit pratiquée sur le corps. En examinant le cadavre, Le Floch découvre que le jeune homme a été tué par l'ingestion forcée de plomb fondu et constate que ses vêtements sont trempés. Une mort atroce et peu ordinaire qui laisse le commissaire perplexe. Pour la famille, les choses sont claires : il s'agit d'un suicide. Peu de temps après, la mère de Ruissec est à son tour assassinée...