Helen Stewart participe avec sa mère à une course de voiliers. D'une crique, elle aperçoit une villa au bord de la mer et y voit un homme en peignoir faire feu sur un autre homme, en uniforme. La police est sceptique car la demeure appartient au très respecté général Martin Hollister, un héros de guerre. Celui-ci a le bras long, et impressionne beaucoup les policiers. Seul Columbo n'a pas peur des pressions et décide de poursuivre son enquête coûte que coûte. Mais à la villa, il n'y a ni victime ni arme du crime. Par où commencer dans ce cas ? Lorsque peu après, le corps du colonel Roger Dutton est rejeté par les flots, Helen n'est plus très sûre de ce qu'elle a vu...