Le comédien Ward Fowler, acteur de télévision, a acquis une grande popularité en interprétant le rôle d'un talentueux détective dans une série policière qui passionne les foules. Au cours du tournage d'un épisode, sa petite amie du moment, la productrice Claire Daley, trouve une mort prématurée qui semble accidentelle. Columbo, qui a été appelé sur les lieux, met bien vite en doute cette version un peu trop facile. Le vrai détective s'intéresse de près aux activités du faux. Celui-ci ne tarde pas à jouer au chat et à la souris avec le policier à l'imper élimé. Se croyant plus malin que la police, il tente de se trouver un alibi et d'effacer les dissensions qui l'opposaient à sa compagne...