Karl Lessing, chimiste dans un laboratoire de cosmétiques, a été assassiné. Columbo est appelé sur les lieux du crime. D'après les premiers éléments, il s'agirait d'une affaire d'espionnage industriel. Il semblerait que Lessing ait dérobé la formule d'un nouveau produit révolutionnaire. Le lieutenant en vient bientôt à soupçonner une directrice, dont de nombreux témoignages soulignent quel acharnement elle a mis à acheter la fameuse formule. Cela ne suffit toutefois pas pour en faire une criminelle. Columbo, perspicace, recueille cependant quelques indices subtils, mais suffisamment troublants, pour que le doute s'installe. La sulfureuse dirigeante se révèle une adversaire redoutable...