Un matin, Montalbano découvre, sur la plage, un cheval battu à mort. A peine a-t-il appelé pour faire enlever la carcasse que celle-ci a disparu, ne laissant qu'une fine trace sur le sable. Peu après apparaît l'envoûtante Rachel Esterman, qui vient signaler le vol de son pur-sang et d'un autre cheval appartenant aux écuries du signor Lo Duca, un homme respecté de l'île. Fazio pense que ces disparitions pourraient être liées à des courses clandestines organisées par la Mafia. Le commissaire se retrouve dans un univers où se croisent mafieux, parieurs et belles écuyères. Au même moment, la maison de Montalbano est l'objet d'effractions répétées et lui-même est menacé. Qui peut lui en vouloir ? Est-ce lié à un procès où il doit témoigner contre un encaisseur de la Mafia ? Est-ce lié aux courses clandestines ?