Susan Covington élève seule sa petite fille de 14 mois, Vicky. Un jour, la nourrice retrouve Susan gisant sur le sol dans un bain de sang, à moitié inconsciente. Vicky a disparu. L'enquête, qui s'annonce des plus complexes, est confiée au commissaire Jane Tennison. Il n'y a pas le moindre indice et personne n'a demandé de rançon. Qui sont le ou les ravisseurs ? Les membres d'un réseau d'adoption ? Un pédophile ? Ou s'agit-il plus simplement d'une vengeance personnelle ? Les policiers questionnent le père de l'enfant. Susan signale à Jane la présence d'un homme qui semblait ces derniers jours montrer un intérêt particulier pour Vicky lors des promenades au parc. Condamné pour pédophilie, il a été libéré il y a six mois...