Frank Tagliano, escroc notoire, propose un marché aux autorités new-yorkaises : il dénoncera le cerveau de la mafia, qui cherche à l'éliminer, en échange d'une protection fiable fournie par les services du FBI. Tagliano s'envole alors pour Lillehammer, un petit village norvégien où il compte couler des jours paisibles. Sous une nouvelle identité, celle de Giovanni Henriksen, il se familiarise avec les coutumes de la bourgade, qui a autrefois accueilli les Jeux olympiques. Il a le projet d'obtenir une licence et d'y racheter un bar. Il découvre alors que sa nouvelle voisine n'est autre que le chef de la gendarmerie. La vie à Lillehammer s'avère bientôt très différente de ce qu'il s'était imaginé...