Bettany Hughes se penche sur le jour de l'an 73 avant J.-C. qui a donné naissance à une légende - le jour où Spartacus, un gladiateur thrace combattant pour le divertissement des Romains, s'est échappé de l'école des gladiateurs et a déclenché la plus terrifiante révolte d'esclaves de l'histoire de Rome. Pour Bettany, c'est une fenêtre unique sur l'horrible réalité de l'esclavage dans la Rome antique, un système dans lequel les humains étaient traités comme des biens, mais qui a soutenu l'économie de Rome pendant près de mille ans.