Pierre de Fabrègue, un aristocrate, téléphone à Nestor Burma, une vieille connaissance, et lui demande de passer le voir. Sur place, Burma ne peut que s'agenouiller devant le corps sans vie de son ami. La police, qui conclut à un meurtre, est rapidement freinée dans son enquête. En effet, le cousin du défunt dirige une délicate mission diplomatique, et la raison d'Etat ne peut tolérer que le nom de Fabrègue soit mêlé à une affaire criminelle. Burma assume donc seul la recherche de l'assassin de son ami. La nuit du crime, une grande activité régnait dans le luxueux restaurant installé dans l'hôtel particulier des Fabrègue. Jacqueline Dastier, la directrice, s'affairait aux cuisines cependant qu'Alexandra, la fille de la victime, assommée par l'alcool, somnolait sur un canapé...