La mort de Paul Levasseur, un étudiant en médecine retrouvé une seringue à la main, n'a guère retenu l'attention de la police, qui a rapidement classé l'affaire : il s'agit vraisemblablement d'une overdose. Maria, la fiancée du jeune homme, engage Nestor Burma et lui demande de faire la lumière sur ce décès étrange. Comment Paul aurait-il pu mourir par overdose, lui qui ne se droguait pas ? Burma commence à fouiner et découvre tout d'abord que Maria, comme ses camarades qui vivent au foyer Concordia, finance ses études en se déshabillant le soir, dans des boîtes ad hoc. La plupart de ces jeunes filles appartiennent du reste à l'«Eglise de la nouvelle science», dont Burma apprend rapidement à ses dépens qu'elle n'aime pas beaucoup les petits curieux...