Nestor Burma reçoit un appel désespéré de Laura, une amie très proche qu'il n'a pas revue depuis des années. Celle-ci vit à Lugano, où elle dirige un restaurant, «Le Bercail». Sa fille Agnès a été assassinée et Laura est soupçonnée d'être l'auteur de ce crime. L'aventure commence plutôt brutalement pour Nestor. Sitôt arrivé dans le Tessin, où il s'arrange pour occuper la chambre d'hôtel qui abritait ses amours d'antan avec Laura, le détective parisien est victime d'un piège et se voit accusé de trafic de cocaïne. La réserve que manifeste Laura lorsqu'elle évoque le meurtre de sa fille conduit Nestor à croire que sa vieille amie n'est pas blanche comme neige. Maria, une réfugiée yougoslave employée au «Bercail», semble en possession d'informations intéressantes, mais redoute manifestement de les livrer au détective...