A Washington, depuis la Guerre froide, un «survivant désigné» est emmené dans une pièce isolée lors du discours sur l'Etat de l'Union, prononcé chaque année au Capitole, en présence des deux Chambres. Il s'agit d'un membre du cabinet présidentiel, chargé de prendre la succession du Président en cas d'attaque dévastatrice. Tom Kirkman a été choisi comme «survivant désigné». Lorsque le Capitole est détruit par un attentat pendant le discours, ce politicien ordinaire devient le président des Etats-Unis. Alors que le pays est en plein chaos, Kirkman doit se frayer un chemin dans une arène politique hostile et tenter de retrouver le commanditaire de l'attaque.