Miss Marple place l'une de ses nièces d'adoption, Louisa Oxley, comme secrétaire auprès d'une amie, Katherine Greenshaw. La vieille dame possède une grande propriété, et elle est également à la tête de l'orphelinat St Faith. Fondée par son père Decimus Greenshaw, un botaniste de renom, l'institution est dirigée par le père Brophy. Louisa Oxley et son fils emménagent dans la grande demeure. Peu de temps après, le majordome, Walter Cracken, trouve la mort. Selon les premières constatations des enquêteurs, la victime, ivre, serait tout simplement tombée d'une échelle. Miss Marple est d'un autre avis. D'après le révérend Brophy, Cracken avait cessé de boire dix ans plus tôt, après la mort de sa femme lors de l'incendie de sa maison...