Sherlock Holmes examine un cas concernant des lettres volées à une dignitaire britannique, lady Smallwood. Il est bientôt confronté à un redoutable maître chanteur, Charles Augustus Magnussen, un magnat de la presse particulièrement abject. Celui-ci est un manipulateur aguerri qui réussit à assujettir ses victimes grâce à des «points de pression». Il tente d'utiliser ce procédé pour s'en prendre à Holmes mais sans succès. Après avoir séduit l'assistante de Magnussen, Sherlock, accompagné par Watson, entre par effraction dans ses bureaux….