Par une froide nuit d'hiver, deux péniches isolées prennent feu sur le canal du Yorkshire. Le lendemain, la police retrouve les cadavres calcinés de Leslie Whittaker, un libraire vivant reclus dans son bateau, et de Christina Aspern, une étudiante en médecine de 19 ans. Au milieu des décombres, les enquêteurs découvrent également une malle contenant 20 000 livres sterling et une toile de Turner. Pour l'inspecteur Banks, le meurtre ne fait aucun doute. Mais laquelle des deux victimes était visée ? S'orientant d'abord sur la trace d'un faussaire d'art, l'enquêteur soupçonne rapidement le père de Christina, dont le comportement étrange a éveillé sa méfiance. Mais lorsque l'incendiaire frappe à nouveau, les indices semblent corroborer chacune des deux pistes...