Catherine est troublée par la révolution qui secoue la France. L'impératrice vieillissante devient de plus en plus paranoïaque. L'Empire ottoman déclare la guerre à la Russie. Pour faire face à la menace, Catherine rappelle Alexei Orlov à la cour. L'impératrice ignore que Zoubov, son jeune amant, espionne chacun de ses faits et gestes. De son côté, Potemkine se rétablit peu à peu d'une maladie contractée en Crimée. Catherine fait tout ce qu'elle peut pour garder Alexandre, son petit-fils, auprès d'elle. Déterminée à déshériter Paul, elle prépare le garçon à prendre sa succession. Potemkine retourne en Crimée, où son état de santé s'aggrave...