Saint-Pétersbourg, deuxième moitié du XVIIIe siècle. A l'initiative de son épouse Catherine, le tsar Pierre III a été détrôné et jeté en prison, où il est mort dans des circonstances mystérieuses. Catherine règne désormais sur la Russie. Si elle s'est assurée que l'héritier légitime du trône croupisse en prison, Catherine sait que ses ennemis sont nombreux. Grigory Orlov, son amant qui l'a aidé à renverser Pierre III, aimerait l'épouser, mais l'impératrice refuse de partager le pouvoir avec lui. Elle se méfie même de son fils, le prince Paul, qu'elle connaît peu. Isolée, Catherine tombe sous le charme du lieutenant Potemkine, un militaire charismatique et intègre.