Belle, fortunée et pleine d'esprit, Emma Woodhouse est convaincue de son discernement en matière de sentiments. Après les noces de sa soeur aînée Isabella avec John Knightley, puis celles d'Ann Taylor, sa gouvernante adorée, avec monsieur Weston, la jeune femme cherche une nouvelle cible à marier à Highbury. Elle jette alors son dévolu sur Harriet Smith, une orpheline de basse extraction. Lorsque celle-ci reçoit une proposition du fermier Robert Martin, Emma la pousse à la décliner en faveur d'un meilleur parti. Ses manoeuvres provoquent la colère de George Knightley, le frère de John, ami de longue date de la famille, qui redoute les conséquences de son ingérence...