Durant la Seconde Guerre mondiale, le capitaine John Yossarian, bombardier dans l'US Air Force, quitte sa base militaire de Californie pour rejoindre celle de l'île de Pianosa, afin d'assurer ses missions en vol. Gagné par une peur irrépressible de mourir, il tente de se soustraire à sa mission. Le sadique colonel Cathcart s'emploie à contrecarrer ses projets...