Mère de deux enfants, la lieutenante-colonelle Nancy Jaax travaille au sein d'un laboratoire à haut niveau de biosécurité. Là, elle manipule des virus meurtriers. Un jour d'automne 1989, elle analyse un échantillon d'un genre très spécial. S'agit-il de l'un des agents infectieux les plus dévastateurs ? Ce potentiel «filovirus» interroge l'équipe au sujet de son origine. Seule certitude : il a été transféré depuis un laboratoire de recherche sur les singes, à une trentaine de kilomètres de Washington. Lorsqu'une brèche au sein du laboratoire engendre la perte des échantillons, la vétérinaire tente de contenir toute contagion..