Un spectacle ethnologique de Carl Hagenbeck au zoo de Berlin attire un patient exotique à la Charité : une Indienne qui a attrapé la rougeole, une maladie éliminée en Allemagne par inoculation. Virchow, l'étoile incontestée de la Charité, est fasciné par l'anthropologie et accepte la patiente comme sujet de sa démonstration. L'infirmière auxiliaire Stine reste à distance celle qu'elle appelle la «cannibale», mais le destin de cette femme ne la laisse pas indifférente. Koch devient un paria et seuls ses amis les plus proches assistent à son mariage, notamment Ida et le docteur Ehrlich. L'échec scientifique de Koch discrédite également injustement les travaux d'Ehrlich et Behring...