Anthony Cade, jeune Britannique désargenté, gagne sa vie en faisant le guide touristique en Afrique australe pour des compatriotes aisés. Il rencontre par hasard une de ses vieilles connaissances, Jimmy McGrath, qui lui confie un paquet reçu par la poste. Le colis contient les mémoires du comte Stylptitch, ancien Premier ministre du royaume de Herzoslovaquie, décédé en exil à Paris deux mois auparavant. Sous réserve que le manuscrit puisse être transmis à un éditeur londonien avant une certaine date, une récompense de 1000 livres sterling est promise, dont le quart reviendrait à Cade s'il parvenait à s'acquitter de la mission...