Alors que Pie XIII est dans le coma après une attaque durant son discours place Saint-Marc, à Venise, François II, son remplaçant, meurt de façon mystérieuse après seulement quelques semaines. Les cardinaux de la Curie sont contraints de lui trouver un nouveau successeur car l'église ne peut rester sans pontife. Le secrétaire d'Etat Voiello, décide de se présenter aux élections. Après un premier conclave tumultueux, Voiello décide de soutenir Tommaso Viglietti qu'il pense facile à manipuler.