Henry Shackelford, jeune esclave du Kansas, trime dans une taverne, aux côtés de son père. Un beau jour de 1856, un certain John Brown, un abolitionniste radical, fait irruption dans la taverne, tue accidentellement le père d'Henry, mais offre la liberté au jeune garçon. Brown, persuadé que Henry lui porte chance, l'intègre à son groupe, lui donne une robe et le surnom d'Echalote puis l'entraîne dans sa lutte violente pour la libération des esclaves. Henry, témoin de cette lutte, est fasciné par Brown et éveille sa conscience politique...