L'État le plus riche et peuplé des États-Unis, la Californie, est situé entre deux plaques tectoniques majeures. La région, traversée par la faille de San Andreas, figure parmi les zones sismiques les plus dangereuses au monde, et la menace du Big One pèse sur ses habitants. La scientifique Heidi Sevestre visualise sur le terrain comment le glissement des plaques a façonné les immenses bassins désertiques de l'État, où les températures sont extrêmement élevées, comme dans la mythique vallée de la Mort. Pourtant, il y a des siècles, les pionniers de la conquête de l'Ouest se sont installés sur ces terres hostiles et ont transformé les déserts en oasis agricoles.