Édifiée sur l'île de la Cité au XIIe siècle, Notre-Dame est au moment de sa construction la plus haute cathédrale de la chrétienté. Par ses dimensions, la finesse de ses maçonneries et la forme de ses arcs-boutants, elle marque l'entrée de l'architecture gothique dans une nouvelle ère, faisant d'elle un gigantesque vaisseau de pierre où la matière s'efface devant l'espace. Ce chef-d'oeuvre d'harmonie et d'équilibre a été bouleversé par l'incendie. La flèche s'est effondrée sur les voûtes en les brisant au niveau du transept et de la nef. Quant à la toiture en plomb et à la charpente, disparues dans les flammes, elles ont cessé de peser sur les murs, perturbant la stabilité de l'édifice.