En 1837, à la pointe sud de l'Afrique, un convoi de Boers, accompagné d'esclaves noirs, se met en route. Il y a deux siècles, leurs ancêtres, des huguenots français, ont émigré près du Cap pour échapper aux persécutions. Leurs descendants s'exilent à nouveau, fuyant l'envahisseur anglais qui leur impose ses coutumes et a aboli l'esclavage. Ils espèrent gagner le camp boer dirigé par leur compatriote Piet Retief. Rongée de chagrin depuis la mort de son mari, Catherine s'inquiète pour ses deux adolescents, la rebelle Marthe et l'anxieux Joseph. Elle hésite aussi à céder à la cour insistante du pasteur Malan, qui veut l'épouser. Pour l'heure, elle vient en aide à la jeune Luce, contrainte d'accoucher au cours du trajet...