Un mystérieux prisonnier meurt en tentant de s'évader de la prison de Fort-L'Evêque. En enquêtant sur le meurtre de l'inconnu, Nicolas Le Floch se retrouve au coeur d'une affaire d'espionnage impliquant le ministre de la Marine, monsieur de Sartine, qui tente par tous les moyens d'assurer la suprématie de la flotte française dans la guerre contre les Anglais. Dans le même temps, le roi demande à Nicolas de retrouver une flûte, présent qui devait solenniser la signature de l'alliance militaire entre l'Autriche et la France. De son côté, la reine Marie-Antoinette prie Nicolas de contrer des menées visant à la compromettre...