Une série de drames frappe la ville d'Oxford et son université. Parallèlement, des lettres piégées provoquent plusieurs explosions. La première tue Adam Capstone sur le coup, un chercheur surdoué. Ses travaux, menés se concert avec son frère David, étaient financés par la Fondation Lockstone, du nom de son principal donateur, Donald Lockstone, un octogénaire invalide dont prend soin Sarah Alderwood, également mère d'une fillette de deux ans. Les enquêteurs découvrent rapidement que le père de l'enfant n'est autre que la victime, Adam. De nombreux secrets semblaient entourer la vie du défunt...