Policière aguerrie, Catherine Cawood, la cinquantaine, habite Happy Valley, une petite ville blottie dans les collines du Yorkshire, et, malgré son joyeux nom, frappée par le chômage et la délinquance. Catherine vit avec sa soeur et son petit-fils, qu'elle élève seule depuis la mort de sa propre fille. Kevin Weatherill, comptable au sein d'une grande entreprise, conspire avec une petite frappe locale, Ashley Cowgill, pour kidnapper la fille de son patron et ainsi mettre la main sur une juteuse rançon..