Le cadavre du père Vincent Merlet est découvert près d'une rivière. Chargé de l'enquête, le commissaire Cordier se rend au presbytère, où réside également le père Delmas, jeune prêtre très populaire qui enseigne le catéchisme et le dessin, assisté de Marianne Lesueur, ancienne droguée recueillie par Vincent Merlet. Mathieu Vigan, le neveu du préfet, jeune comédien qui prépare un rôle de policier, ne lâche pas d'une semelle le commissaire, qu'il harcèle de questions. Cordier tente néanmoins de mener son enquête efficacement et commence par soupçonner Grégoire Roux, un homme incarcéré à deux reprises pour violence. Lors d'une excursion scolaire, Alexandra, la fille de Roux, s'est noyée malgré la surveillance de Merlet...