En 1587, fils d'un gantier de Stratford-upon-Avon, dans le centre de l'Angleterre, William Shakespeare a 23 ans lorsqu'il quitte sa femme et leurs trois enfants pour poursuivre ses rêves d'écriture. Arrivé à Londres, une ville surpeuplée où règne la violence et où les maladies font rage, il découvre le phénoménal pouvoir de transgression du théâtre. Déterminé à y conquérir sa place, il trouve à s'employer comme régisseur. À force d'observer les acteurs et le déroulement des représentations, la scène et ses coulisses n'ont plus de secrets pour lui. Peu à peu, il se rapproche des cercles de dramaturges célèbres comme Christopher Marlowe, Robert Greene et Thomas Kyd.