1889. À l'Exposition universelle de Paris, un ingénieur allemand, Carl Benz, dévoile une invention révolutionnaire : le tricycle motorisé. Onze ans plus tard, lors du même événement dans la capitale française, quelque 80 constructeurs automobiles sont représentés, annonçant le crépuscule d'un monde alors dominé par l'attelage. Symbole du génie humain, ce nouveau véhicule, qui concentre les technologies les plus complexes de l'époque et s'appuie sur des matières premières venues des colonies, va devenir un produit diffusé en masse. Leader du secteur, la France se voit dépassée dès 1907 par les États-Unis.